呼吸照護的發展是以氧氣治療為始，氧氣用於危急病人而為救命的第一步。二十世紀開始，氧氣治療方法增加許多，使用也更為廣泛，同時濕氣、霧氣、機械性通氣及胸腔治療逐步加入，隨著醫學工程的發展，呼吸照護器材日新月異，加上呼吸照護的重要性漸被重視，醫學也開始培育呼吸照護專業人材，使得呼吸照護的範籌愈來愈廣。

呼吸照護是指在醫囑或醫師照會下，對於心肺功能異常或有障隘的病人，給與評估、診斷、治療和監測的措施。其治療的病人涵蓋甚廣，從新生兒到老人皆包括在內，服務又是心肺功能異常的病人，因此，具備專業素養之專業人以從事此工作十分重要。中華民國呼吸照護專業化是近十年的事，將原本分散屬於醫師、護理人員之零星處理的呼吸照護工作，給予整合並專業化，由專業之呼吸治療師負則，且統籌全醫院呼吸治療器材的管理及推展新式呼吸治療專業技術。目前大醫院均體認此工作之重要性，相繼派人員接受呼吸治療專業訓練及不定期的從事學術、技術之研討。

根據美國呼吸治療學會（American Association of Respiratory Care， AARC）的定義，呼吸治療是一種有組織的醫療事業，在醫師照會下，對於心肺功能缺損或異常者給予診斷、治療及照顧。