國立嘉義大學是民國八十九年由「國立嘉義師範學院」與「國立嘉義技術學院」兩校合併而成。而嘉義師範學院，其前身為創立於民國四十六年之「臺灣省立嘉義師範學校」，其旨在培育優秀之小學師資，滿足當時國小教師之需求及雲嘉地區小學教學輔導之需要而設立，校址位於嘉義市林森路100號（今改為林森東路151號）。民國五十五年改制為「臺灣省立嘉義師範專科學校」，為五年制專科學校，招收初(國)中畢業生，課程於四、五年級分組選修，設有「美勞組」。民國七十六年開始於嘉義縣民雄鄉增闢校區；同年七月，嘉義師專升格為「臺灣省立嘉義師範學院」於初等教育學系設立美勞組，招收大學部學生；民國八十年改制為「國立嘉義師範學院」，美勞教育仍延續其規制。民國八十六年正式成立「美勞教育學系」。

民國八十九年因與國立嘉義技術學院合併為綜合大學，美勞教育學系也因合併而轉型為「美術學系」。同年，「視覺藝術研究所」也奉准成立，招收對視覺藝術有興趣之大學畢業生及具同等學歷之優秀學生。隔年，又成立「視覺藝術研究所在職專班」，招收有意繼續進修之在職社會學子。民國九十年配合師範學院，提供中小學教師利用暑假在職進修機會，招收中小學在職教師，成立「美勞教學碩士班」。民國九十二年為因應政府提升國民素質，提供回流教育政策，又設立了「進修學士班」，招收高中(職)畢業生。由於班別日益增多，教師教學負擔也日益沉重，為了維持教學品質，以及減緩教師工作壓力，因此於民國九十二年先後停招暑期「教學碩士班」，隔年，陸續停招研究所「在職專班」及「進修學士班」，民國九十七年應社會學子要求，「進修學士班」復招，「暑期教學碩士學位班」亦於九十八年恢復招生。自99學年度起美術學系與視覺藝術研究所整併並更名為視覺藝術學系。

師範教育基於培育國民小學美勞科任專門師資，本系所從師範學校到師專，師專改制到師院，期間先後規劃設置美勞組、初等教育學系美勞組、美勞教育學系等諸多轉變階段。直到師院轉型成綜合大學，本系所主要目標才不再強調以往國小美勞師資教育，而是涵蓋藝術創作、藝術理論、藝術教育、藝術行政、電腦藝術與設計等領域專業人員之培育（本系、所學生亦可經由甄選而修習國小或中等教育學程）。因此，本系所的設立早已建立優良的傳統，奠定厚實的根基，期間也曾培育眾多優秀美勞教師及聞名國內外之藝術人才，如：郭東榮（國立嘉義大學視覺藝術研究所特約講座）、藍再興（南臺科技大學教授）、李郁周（明道大學國學研究所教授）、蘇憲法（國立臺灣師範大學美術系主任）、林仁傑（國立臺灣師範大學教授）、蔡友（國立臺灣藝術大學書畫系教授）、林進忠（國立臺灣藝術大學書畫系主任）、黃宗義（國立臺南大學語文中心主任）、郭榮瑞（臺北市立教育大學美勞教育系主任）、李振明（國立臺灣師範大學美術系教授）、高從晏（長榮大學視覺藝術系教授）、楊清田（國立臺灣藝術大學教授）、張振明（臺北市立美術館副研究員）、周立勳（國立嘉義大學通識中心主任）、蕭世瓊（國立臺中教育大學兼任講師）、黃宇立（南華大學兼任講師）、王源東（國立嘉義大學美術系主任）、連德仁（國立臺中技術學院教授）、林昭安（國立雲林科技大學兼任講師）、簡瑞榮（國立嘉義大學美術系教授）、楊馥如（明德科技大學助理教授）、吳遠山（曾任第三屆國大代表）、黃美賢（教育部社教司科長）、戴慧燕（國立嘉義大學兼任講師）、陳俊華（國立嘉義大學兼任講師）、葉玲君（臺南科技大學兼任講師）、董學武（長榮大學兼任講師）、黃承德（國立彰化師範大學兼任講師）、蔡文珮（大同技術學院兼任講師）、林文嶽（國立空中大學兼任講師）…等。